Dans ce fascicule, vous pourrez lire la surprenante découverte de vertèbres qui semblent appartenir à un taxon permien (Diadectomorpha, Pareiasauria, ou Seymouriamorpha), mais qui proviennent de strates de la formation brésilienne Sanga do Cabral (Piñeiro et al., 2015), qui a été considérée comme datant du Trias inférieur par de nombreux auteurs (Abdala et al., 2002 and Dias-da-Silva et al., 2006). Documenter la survie de n’importe lequel de ces taxons à travers la limite Permo/Triasique, qui coïncide avec la plus grande crise biologique des derniers 600 Ma (Smith et Botha-Brink, 2014 ; Ward et al., 2005) serait assez intéressant (en plus de documenter leur présence en Amérique du Sud, où ils étaient auparavant inconnus). Mais dans la première version du texte, les auteurs avaient eu l’audace de suggérer que ces vertèbres appartenaient probablement à un diadectomorphe, un taxon qui était alors considéré comme s’étant éteint vers la fin du Permien inférieur, car il était inconnu dans les strates plus récentes ; les derniers diadectomorphes étaient datés à plus de 272 Ma (Kissel, 2010 : fig. 37). Naturellement, les rapporteurs exprimèrent leur scepticisme et recommandèrent une identification plus circonspecte (plus ouverte) de ces vertèbres. Après tout, les diadectomorphes sont raisonnablement bien représentés dans les strates permo-carbonifères, comme le démontre une compilation inédite par M. Fau, P. Drapeau et moi-même. Cette compilation démontre 18 occurrences (présences d’un taxon dans une strate) de diadectomorphes dans le Carbonifère supérieur et le Permien inférieur. Sachant que l’étendue stratigraphique observée des diadectomorphes représente environ 34 Ma (de 306 Ma à 272 Ma environ), et si on postule que leur distribution stratigraphique dans cet intervalle est aléatoire, il est possible de calculer la limite supérieure de l’intervalle de confiance (IC) à 95 % de la véritable étendue stratigraphique, en utilisant les formules développées par Strauss et Sadler (1989). Ceci donne une extension supplémentaire de 19,3 %, ce qui représente 6,6 Ma et indique donc que l’IC à 95 % atteindrait à peine 265,7 Ma (l’âge minimal du diadectomorphe le plus récent alors connu était de 272,3 Ma, plus ou moins 0,5 Ma), ce qui le place dans le Wordien, au Permien moyen (Shen et al., 2013). Pour résumer, ceci implique que la probabilité que les diadectomorphes aient survécu après le Wordien était inférieure à 5 %, selon ces données. À la lumière de ces faits, les changements requis par les rapporteurs (et les raisonnements qui ont dû les justifier) ne semblaient pas déraisonnables, spécialement en raison du faible nombre de caractères diagnostiques qui peuvent être reconnus sur des vertèbres, et la possibilité toujours présente d’une évolution convergente.

Peu après avoir envoyé ma lettre de décision, je fus invité à évaluer un article qui démontrait, à l’aide d’un spécimen plus complet (un crâne partiel) que les diadectomorphes avaient survécu jusqu’au Permien supérieur, au moins en Chine (Liu et Bever, 2015), ce qui est doublement surprenant, car les diadectomorphes étaient précédemment inconnus sur les plaques continentales qui formèrent plus tard l’Asie. Ce fossile, de la formation Shangshihezi (Shihhotse supérieure), de la province de Henan, date d’environ 255 Ma (Wuchiapingien), ce qui augmente l’étendue stratigraphique des diadectomorphes d’au moins 16 Ma (vu les incertitudes des âges des deux fossiles concernés). Ceci fournit un éclairage nouveau sur l’identité possible des vertèbres énigmatiques de la formation Sanga do Cabral. Piñeiro et al. (2015) ont-ils raison de suggérer que la formation Sanga do Cabral est plus ancienne (Permien supérieur) que communément admis, auquel cas ces vertèbres pourraient être approximativement contemporaines du diadectomorphe chinois du Permien supérieur ? Si la formation Sanga do Cabral est réellement triasique, comme le suggèrent de nombreux auteurs, ces vertèbres laissent à penser que les diadectomorphes, seymouriamorphes ou paréiasaures ont survécu à la crise Permo/Triasique. Ceci serait très intéressant, car on pense généralement que ces trois taxons se sont éteints avant, ou pendant cette crise (Bulanov, 2003 : fig. 55 ; Ruta et al., 2011). D’où l’intérêt de prospecter plus avant la formation Sanga do Cabral pour mieux la dater et connaître davantage sa faune.

Pourquoi les statistiques, si nous les avions calculées comme expliqué ci-dessus (et les raisonnements moins formalisés qu’ont dû faire les rapporteurs) nous auraient-elles induits en erreur et conduits à rejeter une possible attribution de ces vertèbres provenant de strates permo/triasiques (environ 255–245 Ma) au taxon Diadectomorpha ? La raison est simple ; la formule de Strauss et Sadler (1989) s’applique si la distribution des fossiles dans le temps est aléatoire (au moins pendant un certain temps au-delà de l’étendue stratigraphique observée). Dans ce cas, cette hypothèse n’est pas plausible ; les riches strates permo-carbonifères d’Amérique du Nord et d’Europe sont suivies, au Permien moyen et, dans une moindre mesure, au Permien supérieur, par quelques strates peu fossilifères, sur ces continents, même si elles documentent la survie de quelques clades typiquement permo-carbonifères jusque dans le Permien moyen (Reisz et Laurin, 2004). Certains auteurs ont proposé l’expression « lacune d’Olson » pour ceci, mais des strates fortement fossilifères existent au Permien moyen et supérieur ; néanmoins, elles se trouvent ailleurs, en Russie (Reisz et Laurin, 2002) et en Afrique du Sud, où des survivants de clades typiquement permo-carbonifères se retrouvent dans le Permien moyen (Modesto et al., 2011). Le rapport de Piñeiro et al. (2015) soulève la possibilité que d’autres taxons relictuels y soient découverts dans le futur. Il est clair qu’une prospection paléontologique plus approfondie, hors des strates bien connues d’Amérique du Nord et d’Europe, est requise, pour mieux comprendre la dynamique de l’extinction des tétrapodes dans le cadre de la plus grande extinction de masse du Phanérozoïque.